En 1847 Louis-François Cartier se pone al mando del taller de joyería de su maestro Adolphe Picard de la rue Montergueil en Paris. Más tarde se instala en nº 9 del boulevard des Italiens y en 1899 su hijo, Alfred Cartier, instala el negocio en rue de la Paix, por aquel entonces la calle más elegante y elitista de París. Años más tarde el hijo de Alfred, Louis, toma las riendas del negocio y logra renombre internacional. Louis combina clasicismo e innovación en el diseño de joyas. A comienzos del siglo XX, Cartier abre tienda en Londres concretamente en New Burlington street para abarcar la demanda de la aristocracia británica, convirtiéndose en el joyero más prestigioso del mundo.

No fue hasta 1853 cuando Cartier comercializó sus primeros relojes, principalmente relojes clásicos de bolsillo. A finales del siglo XIX, Audemars Piguet y Vacheron Constantin eran sus principales proveedores. De la colaboración de Cartier con Edmond Jaeger, de Jaeger Lecoultre, nace el reloj diseñado para el aviador Alberto Santos-Dumont, amigo de Louis Cartier, que le comenta la dificultad para mirar la hora en su reloj de bolsillo en pleno vuelo. Nace así un prototipo de reloj-brazalete que no se comercializó hasta 1911. En 1912 aparece el modelo Tortue y en 1919 el primer reloj Tank. Diez años más tarde nacen el reloj Tank a Guichet y el primer cronógrafo de la marca, el Tortue cronógrafo monopulsador. En 1932 se lanza el Tank Basculante y Cartier comienza a colaborar con otras marcas como Jaeger Lecoultre o Patek Philippe. En 1967 aparece el crash match y diez años más tarde el Santos con sus característicos anillos de oro. En 1985 nace el reloj Pasha, al que siguen el Tank Américaine y el Tank Française. No hay que olvidar los relojes de la colección Privée Cartier Paris.

El reloj Cartier combina mecanismos de alta relojería con el diseño de una joya, un auténtico reloj-joya. Es característica su hebilla desplegable y el zafiro en su corona. Los modelos más conocidos son: Santos-Dumont, Tank Basculante, Tank Americaine, Tank Louis Cartier o Pasha.